Delineating boundariesbetween 'us' and 'them': A reception study of the representation of Muslim characters in the television serial 24

Abstract

This thesis presents an examination of the US television serial 24’s representation of Muslim characters, and it explores to what extent the perception of these characters can be determined by the cultural and ethnic belonging of the audience. The present thesis shows how 24 participated in forming an arena in which representations, mental images, social relations, and boundaries between ingroup members and outgroup members are constructed and negotiated. The main reason for choosing to study 24 exclusively is that after 9/11 the serial played a central role in the public debate about whether Muslims are being stereotyped in US television entertainment. Hence, the thesis examines whether the critics of 24 have a valid point with regards to the show’s portrayal of negative stereotypes. It also assesses to what extent the serial’s effort to introduce Muslim counter-stereotypes proved to be an adequate response to the criticism. A qualitative research approach is used for examining 24 by combining textual and audience reception analysis. Close readings of selected episodes of the TV serial is carried out, and the crux of the analysis centres on whether, and if so in what respects the representation of the characters are stereotypical/counter-stereotypical. Moreover, it is examined how different interpretive communities of young adults, mainly from Norway, but also from the United States, read and perceive the portrayal of Muslim characters in the same television texts. In the thesis, the analysis of 24 is presented in the form of four scholarly articles. Each article emphasizes different dimensions of the stereotype or counter-stereotype, each draws on different theoretical perspectives, and each can be related to different debates in media studies. The use of the stereotype and the counter-stereotype as analytical tools is pivotal for shedding light on the struggle over meanings of specific representational modes. The thesis aims to contribute to making research on these concepts more relevant for media studies by offering demonstrations of how they can be applied in the investigation of media texts.

Denne avhandlingen presenterer en studie av den amerikanske TV serien 24’s representasjon av muslimske karakterer, og den undersøker i hvilken grad oppfatningen av disse karakterene kan bli bestemt av et publikums kulturelle og etniske bakgrunn. Avhandlingen viser hvordan 24 deltok i å skape en arena hvor representasjoner, mentale bilder, sosiale relasjoner og grenser mellom inngrupper og utgrupper blir konstruert og forhandlet om. Etter 11. september 2001 spilte 24 en sentral rolle i debatten om hvorvidt muslimer blir negativt og stereotypisk fremstilt i amerikansk TV underholdning. Dette er hovedgrunnen for å velge denne TV-serien som case. I studiet blir det undersøkt om kritikken rettet mot serien i forhold til dens mediering av muslimske stereotypier har substans. I tillegg vurderes det i hvilken grad seriens introduksjon av kontra-stereotypiske muslimske karakterer imøtekommer kritikken på en god måte. TV-serien blir undersøkt ved bruk av en kvalitativ tilnærming der tekstanalyse og resepsjonsanalyse er kombinert. Først blir det utført analyser av utvalgte episoder av TV-serien, og et sentralt spørsmål er her om fremstillingen av karakterene kan sies å være stereotyp/kontra-stereotyp. Det blir så studert hvordan ulike fortolkningsfelleskap av unge voksne, hovedsakelig fra Norge, men også USA, leser, oppfatter og fortolker fremstillingen av muslimske karakterer i de samme medietekstene. Analysen av serien er utformet som fire vitenskapelige artikler. I hver artikkel vektlegges ulike dimensjoner ved begrepet stereotypi eller kontra-stereotypi. Artiklene trekker veksler på forskjellige teoretiske perspektiver og kan kobles til forskjellige diskusjoner innenfor medievitenskapen. Bruken av stereotypi- og kontra-stereotypi som analytiske verktøy er av avgjørende betydning for å kunne belyse hvordan kampen over meningsinnholdet til spesifikke representasjoner foregikk. Denne avhandlingen ønsker å bidra til å gjøre forskning på stereotypier og kontra-stereotypier mer relevant for medievitenskap ved gi demonstrasjoner på hvordan begrepene kan anvendes i studiet av medietekster.