Women Readers at Syon Abbey : Networks of Books and Community, 1415–1539

Abstract

Denne avhandlingen, med tittelen «Women Readers at Syon Abbey: Networks of Books and Community, 1415–1539», undersøker forholdet mellom de middelalderske Birgittasøstrene fra Syon Abbey (et. 1415) samt bøkene deres ved å analysere de aktuelle sosial nettverkene. Den bruker blandede metoder som setter sammen tradisjonelle litterære metoder som for eksempel nærlesing, litterær analyse, og bokhistorie med beregningsmessig nettverksanalyse for å identifisere den unike plassen holdt av Syon og søstrene innenfor bredere engelsk senmiddelalder litterærkultur . Den hevder at for å forstå forhold mellom Syonsbøkene og Syonsfolkene er man avhengig av å forstå de individuelle relasjonene som utgjør nettverket, og at ved å analysere dette nettverket tydeliggjøres det at søstrene ble bevisst koblet til et bredere bokmiljø i England i senmiddelalder.

Dette argumentet er laget med fem artikler som utforsker forskjellige, men beslektede forskningsspørsmål som bygger på hverandre for å svare de sentrale spørsmålene i avhandlingen, «Hva er forholdet mellom bøkene av Syon og folkene av Syon? Hvordan kvantifisere og konseptualisere dette forholdet, og hva sier denne prosessen om Syon, søstrene, og den bredere bokkulturen av fjorten- og femtenhundretallet i England?» Hver artikkel tar opp de individuelle forskningsspørsmålene og argumentene.

Første artikkel, «Inscriptions and Ways of Owning Books Among the Sisters of Syon Abbey,» identifiserer samfunnsbyggingsmakten av individuelle inskripsjoner som er funnet i eksisterende bøker og manuskriptene knyttet til Syon søstrene. Andre artikkel, «Caput et domina: Abbesses and Women’s Literary Leadership at Syon Abbey, 1415–1539,» hevder at Syons Abedissene hadde en sentral posisjon i de litterær nettverkene på grunn av deres sosiale innflytelse, som gjorde kommisjon av bøker og lesestoff for søstrene lettere. Tredje artikkel, «Syon Abbey’s Books and the Strength of Weak Ties» anvender en innflytelsesrik nettverkanalyseteori som heter «strength of weak ties» på Syons nettverkene for å identifisere mulige koblinger til andre klostre gjennom såkalte «svake bånd» som familie og samfunn. Fjerde artikkel, «Medieval Manuscripts and Network Analysis: Identifying Data Principles and Best Practices for the Curious Beginner,» trekker på lærdommene fra datapreparasjonsprossessen og nettverksanalysen i denne avhandlingen for å gi råd til nybegynnere, men på samme tid gir den et metaeksempel på hvordan nettverkene fra denne avhandlingen ble dannet. Femte artikkel, «The Quantitative Bias: How to Look at Lots of Books in Context,» handler om forhold mellom tradisjonell litteraturforskning og kvantitative metoder. Den bruker Syons nettverk fra denne avhandlingen som casestudie for å advare mot en såkalt «kvantitative skjevhet» som prioriterer tall fremfor kvalitativ analyse på grunn av empirisk forsvarlighet.

En kappe støtter de fem artiklene. Den gir bakgrunnsinformasjon om historien til Syon Abbey; den forklarer forskningsmålene med avhandlingsprosjektet; den identifiserer avhandlingens forskningsområder: Engelsk litteratur og kultur, middelalderstudier, bokhistorie, og det tverrfaglige miljøet «Syon Abbey studier»; og den diskuterer blandede metoder. Kappen fremmer argumenter om arten av tverrfaglig forskning i engelsk litteratur i tillegg til å gi struktur og kontekst til artiklene. I tillegg argumenterer den også for viktigheten av tverrfaglig tankegang mellom forskere, bibliotekene, og arkivarer.

This dissertation, “Women Readers at Syon Abbey: Networks of Books and Community, 1415–1539”, examines the relationship between the medieval Birgittine sisters of Syon Abbey (est. 1415) and their books through an analysis of their social networks. By using a mixed-methods approach that combines traditional literary methods like close reading, literary analysis, and book history with computational network analysis, it identifies the unique place held by Syon and its sisters within the wider late-medieval English literary culture. It argues that understanding the relationship between Syon Abbey’s books and Syon Abbey’s people is dependent on understanding the individual relationships that make up Syon’s network, and by analyzing that network, it becomes apparent that Syon’s sisters were purposefully deeply interconnected with the wider bookish community of late-medieval England.

This argument is made by five articles which explore different yet related research questions that build upon each other to answer the central research questions of the dissertation, “What is the relationship between Syon’s books and Syon’s people? How can we quantify and conceptualize this relationship, and what does this process tell us about Syon, its sisters, and wider fifteenth- and sixteenth-century book culture in England?” Each article also addresses their own individual research questions and arguments.

The first article, “Inscriptions and Ways of Owning Books Among the Sisters of Syon Abbey”, identifies the community building power of individual inscriptions found in the extant books and manuscripts associated with the Syon Abbey sisters. The second article, “Caput et domina: Abbesses and Women’s Literary Leadership at Syon Abbey, 1415–1539,” argues that the Syon Abbesses held a central position in Syon’s literary networks through their position of social influence, which in turn facilitated their commissioning reading material for the sisters. The third article, “Syon Abbey’s Books and the Strength of Weak Ties” applies an influential network analysis theory, the “strength of weak ties,” to Syon’s networks in order to identify potential linkages to other religious houses through so-called “weak ties” of family and community. The fourth article, “Medieval Manuscripts and Network Analysis: Identifying Data Principles and Best Practices for the Curious Beginner,” draws on the lessons learned from the process of data preparation and network analysis performed in this thesis to provide suggestions for beginning network analysts, while at the same time providing a meta-example of how the networks used in this dissertation were formed and curated. The fifth article, “The Quantitative Bias: How to Look at Lots of Books in Context,” examines the relationship between traditional literary study and quantitative methodologies, using the Syon networks in this dissertation as a case study, in order to caution against a so-called “quantitative bias” that privileges numbers as being more empirically sound than qualitative analysis.

Together, these five articles are supported by a kappe which provides background information on Syon Abbey’s history; explains the research aims of the project as a whole; identifies the disciplinary positioning of this dissertation within English literature, medieval studies, book history, and the general multidisciplinary milieu of “Syon Abbey studies”; and discusses the mixed-methods approach taken. In addition to providing structure and context for the articles, the kappe advances arguments about the nature of multidisciplinary work within English literature and the necessity of cross-professional thinking between scholars, librarians, and archivists.