Ignorance or Evil? Perceptions of The Female Zar-Cult in al-Manar, 1898-1916

Abstract

Denne masteroppgaven undersøker det islamske modernistiske tidsskriftet al-Manar i perioden fra 1898 til 1916. De islamske modernistene i al-Manar hadde som overordnet mål å fri den islamske verden fra det de anså som uislamske praksiser. En av disse praksisene var zar, et åndebesettelsesritual som særlig forbindes med og praktiseres av kvinner, som vil være fokuset for denne oppgaven. Gjennom å analysere artikler om zar i al-Manar har denne oppgaven som mål å vise hvordan argumentasjonen mot zar fra islamske modernister var mangefasettert og besto av religiøse, vitenskapelige og sosiale argumenter. Analyse av kildematerialet viser at modernistene brukte naturvitenskapelige standarder som målestokk i vurdering av hvorvidt praksiser var religiøst tillat eller ikke, og dermed la grunnlaget for modernistenes tolkning av Islam.

Samtidig påpeker oppgaven at den samfunnsmessige konteksten til al-Manar må tas med i betraktning for å få en mest mulig helhetlig forståelse for betydningen av debatten om zar som hverken begynte eller sluttet med al-Manar. Egypt gjennomgikk store samfunnsmessige endringer på begynnelsen av 1900-tallet. Midt i disse endringen, var pressen med på å forme et nytt kvinnelig ideal for å bygge opp under de nye samfunnsstrukturene. Den nye egyptiske kvinnen skulle være utdannet i henhold til vitenskap for å bli gode mødre og sikre fremgang for hele det egyptiske samfunnet. I konstruksjonen av et kvinnelig ideal, fungerte advarselshistorier og fremstillinger av de kvinnelige zar-utøverne som umoralske og onde som en motpol med hensikt om å holde kvinner unna zar.

Ved å kontekstualisere al-Manar i den offentlige diskursen i Egypt på begynnelsen av 1900-tallet, konkluderer denne oppgaven med at kritikken av zar og framstillingen av kvinnene som tok del i praksisen må ses på som en del av en større samfunnsmessig endring som omfattet hele det egyptiske samfunnet, hvor vitenskap og religion ble brukt i konstruksjonen av et nytt kvinne-ideal.

This master's thesis examines the Islamic modernist journal al-Manar in the period from 1898 to 1916. The overarching goal of the Islamic modernists in al-Manar was to free the Islamic world from what they considered un-Islamic practices. One of these practices was zar, a spirit possession ritual particularly associated with and practiced by women, which will be the focus of this paper. By analyzing articles on zar in al-Manar, this thesis aims to show how the arguments against zar from Islamic modernists were multifaceted and consisted of religious, scientific and social arguments. Analysis of the source material shows that the modernists used scientific standards as a yardstick in assessing whether practices were religiously permissible or not, thus laying the foundation for the modernists' interpretation of Islam.

At the same time, the thesis points out that the social context of al-Manar must be taken into consideration in order to gain the most comprehensible understanding of the significance of the debate about the zar, which neither began nor ended with al-Manar. Egypt underwent major societal changes at the beginning of the 20th century. In the midst of these changes, the press took part in shaping a new female ideal to support the new social structures. The new Egyptian woman needed to be educated according to the sciences in order to become good mothers and ensure the prosperity of Egyptian society as a whole. In the construction of a female ideal, cautionary tales and representations of the zar-practitioners as immoral and evil functioned as a antithesis intended to keep women away from the zar.

By contextualizing al-Manar as part of the public discourse in Egypt at the beginning of the 20th century, this thesis concludes that the criticism of the zar and the portrayal of the women who took part in the practice must be seen as part of a larger social change that encompassed the whole of Egyptian society, where science and religion were used in the construction of a new female ideal.