Subjective Experiences and Depression in Psilocybin-Assisted Psychotherapy – A Systematic Review of Clinical Trials

Abstract

Depresjon er en omfattende folkehelseutfordring, og standardbehandling medfører ikke bedring for alle. Nye behandlingsmetoder er derfor nødvendige. Kliniske studier har funnet det psykedeliske stoffet psilocybin til å ha en antidepressiv effekt i kombinasjon med psykoterapi. Subjektive opplevelser under påvirkning av psilocybin er foreslått å være en underliggende mekanisme for de terapeutiske effektene. Den foreliggende systematiske gjennomgangen sammenstiller evidensgrunnlaget fra kliniske studier for assosiasjonen mellom subjektive opplevelser under psilocybin-assistert terapi og utfall hos pasienter med depresjonslidelse. Vi gjennomførte et omfattende systematisk søk i fem ulike databaser. 3128 artikler ble identifisert, og 13 artikler ble til slutt inkludert. De mest undersøkte opplevelsesdimensjonene var mystiske og utfordrende opplevelser, innsikt og emosjonelle gjennombrudd. Mystiske opplevelser og innsikt var sterkest assosiert med reduksjon i depresjonssymptomer, etterfulgt av emosjonelle gjennombrudd, selv om funn for samtlige var blandede. Utfordrende opplevelser var for det meste ikke assosiert med depresjonsutfall. De inkluderte studiene hadde en rekke metodologiske begrensninger, som små og homogene utvalg, utfordringer med blinding og til dels mangelfulle statistiske metoder. Basert på de fremlagte funnene presenteres anbefalinger til fremtidig forskning og klinisk praksis.

Depression is a major health challenge and conventional treatments do not benefit all patients. Additional treatments are therefore needed. The psychedelic substance psilocybin has been shown to have antidepressant effects when combined with psychotherapeutic support in clinical trials. Subjective experiences under the influence of psilocybin are suggested to be a mechanism underlying therapeutic effects. The present systematic review summarizes evidence from clinical trials on associations between subjective experiences during psilocybin-assisted psychotherapy and outcomes in patients with major depression. We conducted a comprehensive systematic search of five different databases. 3128 articles were identified, and 13 articles were ultimately included. The most examined types of experience were mystical and challenging experiences, insights and emotional breakthroughs. Mystical experiences and insights were most reliably associated with reductions in depression symptoms, followed by emotional breakthroughs, although findings for all types of subjective experiences were mixed. Challenging experiences were mostly not associated with depression outcomes. The included studies had several methodological limitations, such as small and homogenous samples, issues with blinding and some statistical inadequacies. Based on our findings, we outline recommendations for future research and clinical practice.