Phonological variation and change in London Cockney English: a phonological study

Abstract

The aim of this thesis has been to investigate phonological variation and change in the variety spoken in the traditional East End of London, traditionally referred to as Cockney. The main focus has been on the social group with which this area is traditionally associated, namely the white Anglo working class. This project is a sociolinguistic apparent time study where the accents of two different age cohorts have been investigated. The sample consisted of six adults (one female and five males) and eight adolescents (five females and three males). A quantitative analysis of six phonological variables has been conducted. Five of the phonological variables are considered traditional Cockney features, while the sixth, R-fronting, is a feature that for the last decades has established itself as a feature found in non-standard varieties of young people in the south-east of England, including East-London. This thesis has also investigated some external mechanisms behind accent change, of which the most important ones are geographical diffusion and speech accommodation with accent levelling as a result. Levelling is explained as reduction or attrition of marked variants that are replaced by variants with a wider geographical currency. The hypotheses underlying this thesis are as follows: 1. The data will reveal that the accent spoken in the East End has changed from traditional Cockney by showing more occurrences of the traditional Cockney features among the older speakers than the younger speakers. 2. Female adolescents will lead the accent change in terms of using more of the new' features. 3. The accent of East London is taking part in the Regional Dialect Levelling process of south-east England by showing convergence with other varieties. The results reveal that those features that have experienced spread as a result of geographical diffusion from London and south-east England have higher distribution with the adolescent speakers than the adult speakers, this applies to T-glottalling, TH-fronting, L-vocalisation and R-fronting. The results for H-dropping and MOUTH-monophthonging might suggest that these particular features are on the retreat with the younger speakers. This applies particularly to H-dropping where the quantitative analysis showed surprisingly high usage of [h] with the adolescent speakers. The results concerning the correlation between the phonological variables in correlation with gender were overall quite inconclusive. Only with MOUTH-monophthonging the results revealed significant difference between the genders, where the adolescent girls showed overall lower distribution of the monophthongal realisation. With all the variables considered in this study, perhaps with the exception of MOUTH-monophthonging, the adolescents in the traditional East End can be seen as taking part in an accent levelling process due to the massive spread of these features. However, there are a number of other features that are still characteristic of the accent in East-London, and there are no indications from the results in this study that the innovation in London is stagnating.

ABSTRACT Denne oppgaven har hatt som mål å undersøke fonologisk variasjon og endring i varieteten som er brukt i Øst-London, tradisjonelt kalt Cockney. Hovedfokuset har vært på den sosiale gruppen som denne delen av London tradisjonelt har blitt assosiert med, nemlig den hvite anglikanske arbeiderklasse. Prosjektet er et sosiolingvistisk studie der talemålet til to forskjellige aldersgrupper har blitt undersøkt. Utvalget bestod av seks voksne (en kvinne og fem menn) og åtte ungdommer (fem jenter og tre gutter). Analysen er en kvantitativ analyse av seks fonologiske variabler i korrelasjon med de sosiale variablene alder og kjønn. Fem av de fonologiske variablene er tradisjonelt betegnet som karakteristiske Cockney-trekk, den sjette, R-fronting er et språktrekk som i de siste tiårene har vokst hyppig frem blant unge mennesker i store deler av England., også i Øst-London. Avhandlingen undersøker også noen eksterne mekanismer bak språkendring. Hovedfokuset når det gjelder språkendring er på geografisk spredning og taleakkomodasjon med nivellering som resultat. Nivellering er forklart som bortfall eller redusering av geografisk eller sosialt markerte former som erstattes av former som har en bredere geografisk valuta. De underbyggende hypotesene for denne oppgaven har følgende ordlyd: 1. Den empiriske dataen vil avsløre at talemålet i Øst-London har endret seg fra tradisjonell Cockney ved å vise høyere distribusjon av de tradisjonelle Cockney-formene hos de eldre informantene enn de yngre. 2. De unge kvinnene vil lede talemålsendringen ved å lede an i bruken av de nye‟ formene. 3. Talemålet i Øst-London tar del i en nivelleringsprosess ved å vise konvergens med andre varieteter i Sør-Øst England. Resultatene viser at de språktrekkene som har opplevd spredning som resultat av geografisk diffusjon fra London og Sør-Øst England har høyere distribusjon hos de yngre informantene enn de eldre, dette gjelder T-glottalisering, TH-fronting. L-vokalisering og R-fronting. Resultatene for bortfall av /h/ og monoftongering av MOUTH kan antyde at disse trekkene er på retrett hos de yngre språkbrukerne. Dette gjelder spesielt bortfall av /h/ hvor den kvantitative analysen viste hyppig bruk av /h/ hos de yngre informantene. Resultatene for distribusjonen av de lingvistiske variablene i forhold til kjønn var stort sett tvetydige. Kun med monoftongering av MOUTH viste resultatene tydelig forskjell mellom kjønnene, der ungdomsjentene scorer lavest for monoftongering. Med alle variablene som ble undersøkt i dette prosjektet, kanskje med unntak av MOUTH, kan det sies at ungdommen i Øst-London tar del i en nivelleringsprosess da disse variablene viser vesentlig utbredelse. Det er imidlertid mange andre språktrekk som fremdeles er særegne for London, og det er mye som tyder på at nyvinningen i London fortsetter.