Painting blindness and obscuring vision: Rembrandt and the senses

Abstract

This thesis takes three paintings by seventeenth- century Dutch artist Rembrandt van Rijn (1606- 1669) and analyses them in the light of the interrelated themes of blindness, sight and touch. The choice of theme originates from Rembrandt's frequent use of blindness as subject matter. The discussion takes its inspiration from Svetlana Alpers' discussion in a chapter from her book on Rembrandt, The Master's Touch' and French philosopher Jacques Derrida's book Memoirs of the Blind. Departing from a purely iconological reading, this thesis take Derrida's concepts of parergon and ruin in order to explore the ways in which our experience of painting is effected by as what we don't see as what we actually see. In doing so I evaluate the paintings through both a historical and contemporary perspective, asking what the painting communicated to its viewer at the time of conception, as well as what can be seen in it now, from the perspective of a contemporary observer. This thesis discusses the multiple implications of the concept of blindness, whilst also taking into account the senses of sight and touch. In this sense I also shed light on the sense of touch in our experience of painting, an approach linked to what has been termed the sensory turn'.

Denne avhandlingen tar for seg tre malerier av den nederlandske kunstneren Rembrandt van Rijn (1606- 1669), og analyserer dem med fokus på tre beslektede temaene blindhet, syn og berøring. Dette temavalget er basert på Rembrandts frekvente bruk av blindhet som motiv. Den teoretiske diskusjonen i avhandlingen er inspirert av Svetlana Alpers analyse i et kapittel fra hennes bok om Rembrandt «The Master's Touch» og av den franske filosofen Jacques Derridas bok «Memoirs of the Blind». Jeg bruker Derridas begrep parergon og ruin for å utforske hvordan vår opplevelse av maleriet blir berørt både av det vi ser og det vi ikke ser, av både det synlige og det usette. Verkene analyseres både i et historisk og et nåtidig lys, ved å utforske hva maleriene kommuniserte til seere da de ble malt, og hva de kommuniserer til moderne seere. I avhandlingen drøfter jeg ulike implikasjoner av konseptet blindhet, i tillegg til å diskutere framstillingen av sansene syn og berøring. På denne måten vil avhandlingen også rette søkelyset mot betydningen av berøring i vår opplevelse av maleri, en tilnærming knyttet til det som er blitt kalt the 'sensory turn'.