“As soon as they can hold a glass” : Exploring the prevalence, context and social determinants of early childhood substance use before age 10: a multimethod study from 11 countries in Africa

Abstract

Bakgrunn: Etter å ha funnet skadelig alkoholinntak blant 5-8 år gamle barn i Uganda har vi undersøkt denne praksisen ytterligere i Uganda spesielt og Afrika generelt. Rusbruk i tidlig barndom, før ungdomstid (dvs. før 10-års alder) kan ha viktige konsekvenser for folkehelsen, men vi mangler forskning på denne aldersgruppen. Sosiale helsedeterminanter er ansett som «årsakene bak årsakene» og kan bidra til å forstå hvorfor denne praksisen eksisterer og hva den kan føre til.

Formål: Det overordnede formålet for denne avhandlingen var å undersøke prevalensen, konteksten og sosiale determinanter for rusbruk blant barn under 10 år i Afrika. Videre hadde vi to spesifikke målsetninger, å undersøke konteksten og sosiale determinanter for rusbruk blant barn under 10 år i Mbale, Uganda (artikkel I og II), samt å undersøke prevalensen av første rusbruk før 10-års alder i Afrika og dens sammenheng med sosiale determinanter (artikkel III).

Metode: Vi brukte både kvalitative og kvantitative metoder. For artikkel I og II gjennomførte vi åtte fokusgrupper og 26 intervjuer med foreldre og nøkkelpersoner. Vi gjennomførte tematisk analyse av dataene. For artikkel III gjennomførte vi sekundæranalyser av offentlig tilgjengelige data fra 10 afrikanske land som deltok i «the Global School-Based Student Health Survey», og rapporterte data om alder ved første rusbruk. Vi brukte multinomiske logistiske regresjonsmodeller for å undersøke sammenhengen mellom alder ved første rusbruk og sosiale determinanter.

Resultater: De tre artiklene etablerer to viktige funn. For det første, 9.5% av ungdomsskolebarn i ulike deler av Afrika begynte å bruke rusmidler før 10 årsalder, og noen «så snart de kunne holde et glass». For det andre, var viktige forklaringer for denne praksisen at inntak av rusmidler var vanlig i denne konteksten, og ble forverret i situasjoner med fattigdom og deprivasjon, hvor bruk blant barn var assosiert med verre status på sosiale helsedeterminanter.

Konklusjon: Så langt vi vet, er dette den første helhetlige undersøkelsen av prevalensen, konteksten og sosiale determinanter for rusbruk i tidlig barndom i Afrika. Dette viktige folkehelseproblemet har så langt blitt oversett, og vil føre til økte sosiale forskjeller om det ikke adresseres.

Background: After finding clinically defined harmful alcohol use among 5–8-year-old children in Uganda, we sought to further investigate this practice in Uganda in particular, and Africa more generally. Substance use in early childhood before adolescence (i.e., before age 10) can have detrimental public health consequences but is under-researched. Social determinants of health are considered the “causes of the causes” and can help explain the reasons and implications for this practice.

Objectives: The overall objective of this thesis was to investigate the prevalence, context and social determinants of substance use among children younger than 10 years in Africa. Further, this included specific objectives of exploring the context and social determinants of substance use among children younger than 10 years in Mbale, Uganda (papers I and II) and investigating the prevalence of substance use initiation before age 10 in Africa, and its association with social determinants (paper III).

Methods: We applied both qualitative and quantitative methods. For papers I and II we undertook eight focus group discussions and 26 key informant interviews with parents and key stakeholders. We applied thematic content analysis. For paper III we undertook a secondary analysis of publicly available data from 10 African countries that participated in the Global School-Based Student Health Survey and provided data on the age of substance use initiation. We used multinomial logistic regression to investigate associations between substance use initiation and social determinants.

Results: The three papers establish two important findings. Firstly, 9.5% of secondary schoolchildren across Africa initiated substance use before age 10, sometimes “as soon as they can hold a glass”. Secondly, this practice was explained by a context of widespread substance use and exacerbated by poverty and deprivation, where early childhood use was associated with worse status on social determinants of health.

Conclusion: To our knowledge, this is the first comprehensive investigation of the prevalence, context and social determinants of substance use in early childhood in Africa. This unignorable public health issue of early childhood substance use has been overlooked and will further exacerbate inequalities if it remains unaddressed.